חיידקים הם מהיצורים העתיקים והנפוצים ביותר על כדור הארץ. הם מתרבים בכך שתא אחד מתחלק לשניים, ובתנאים טובים זה יכול לקרות מהר מאוד. הראשון שראה חיידקים היה אנטוני ואן לוונהוק, במאה ה־17, בעזרת עדשות חזקות שבנה בעצמו.
רוב החיידקים עוזרים: חיידקים במעיים עוזרים לעכל מזון, חיידקים מסוימים הופכים חלב ליוגורט, וחיידקים באדמה מפרקים עלים ובעלי חיים מתים ומחזירים חומרים לאדמה. חלק קטן מהחיידקים גורם למחלות, למשל לחלק מדלקות הגרון. נגד מחלות של חיידקים הרופא יכול לתת אנטיביוטיקה.
טעות נפוצה היא לחשוב שחיידק ונגיף הם אותו דבר. חיידק הוא תא חי שיכול לחיות ולהתרבות בעצמו, ואילו נגיף קטן ממנו בהרבה ויכול להתרבות רק בתוך תא של יצור אחר. לכן אנטיביוטיקה פועלת נגד חיידקים, אבל לא נגד נגיפים.