בפה חיים חיידקים רבים. כשאנחנו אוכלים מתוקים, החיידקים ״אוכלים״ את הסוכר ומייצרים חומצה. החומצה מחלישה את האמייל, החומר הקשה ביותר בגוף. אם זה קורה שוב ושוב, נוצר חור קטן, שעלול לגדול ולהגיע לחלקים הפנימיים והרגישים של השן ולכאוב.
כדי למנוע עששת מצחצחים שיניים פעמיים ביום — בבוקר ולפני השינה — במשך כשתי דקות, במשחה עם פלואוריד שמחזק את האמייל. חשוב לא רק כמה סוכר אוכלים אלא גם כמה פעמים: נשנוש מתוק לאורך כל היום פוגע יותר מקינוח אחד עם הארוחה. לשתות מים אחרי אוכל מתוק עוזר גם הוא.
טעות נפוצה היא לחשוב שעששת בשיני חלב לא חשובה, כי ״הן ממילא ינשרו״. שיני החלב שומרות מקום לשיניים הקבועות ועוזרות ללעוס ולדבר, ועששת בהן כואבת וצריך לטפל בה. וחור שכבר נוצר לא נסגר מעצמו — רופא השיניים צריך למלא אותו.