אנחנו משתמשים באלגוריתמים כל יום בלי לשים לב: הדרך לבית הספר, צחצוח שיניים או פתרון תרגיל חילוק ארוך. אלגוריתם טוב הוא ברור — אין בו צעדים שאפשר להבין בכמה דרכים — מסודר בסדר הנכון, ומגיע לסיום. לאותה משימה יכולים להיות כמה אלגוריתמים שונים, וחלקם קצרים או מהירים יותר מאחרים.
מחשב מבצע בדיוק את מה שאומרים לו — לא פחות ולא יותר. אין לו ״שכל ישר״, ולכן כל צעד צריך להיות מפורש. בתכנות יש כלים שעוזרים לכתוב אלגוריתמים: לולאה — ״חזור על זה כמה פעמים״, ותנאי — ״אם קורה כך, עשה כך, ואחרת עשה משהו אחר״.
כשיש טעות בתוכנית והיא לא עושה מה שרצינו, קוראים לזה באג, ומציאת הטעות ותיקונה נקראים דיבאג. טעות נפוצה היא לחשוב שאלגוריתם קשור רק למחשבים — המילה מתארת כל סדרת הוראות מסודרת, ובני אדם השתמשו באלגוריתמים, למשל בחשבון, הרבה לפני שהיו מחשבים.