כדי שנורה תדלק צריך שלושה דברים: מקור חשמל (סוללה), צרכן (נורה) וחוטים שמחברים ביניהם במעגל סגור — מקוטב אחד של הסוללה, דרך הנורה, אל הקוטב השני. החוטים עשויים ממתכת שמוליכה חשמל, ומכוסים בפלסטיק כדי שלא נקבל מכה.
מתג הוא ״שומר הסף״ של המעגל. כשמדליקים, המתג סוגר את המעגל והזרם זורם. כשמכבים, המתג פותח רווח קטן במסלול, והזרם נעצר. כך עובד כל מפסק אור בבית. מעגל סגור נקרא גם מעגל מלא, ומעגל שיש בו רווח נקרא מעגל פתוח.
טעות נפוצה היא לחשוב שמספיק לחבר חוט אחד מהסוללה לנורה. בלי דרך חזרה אל הסוללה אין מעגל, והנורה לא תדלק. וחשוב מאוד: ניסויים עושים רק עם סוללות קטנות. לעולם לא מכניסים חפצים לשקע בקיר — החשמל שם מסוכן מאוד.