אפשר לחשוב על גלקסיה כמו על ״עיר של כוכבים״. בכל גלקסיה יש מיליוני כוכבים ואף יותר, ובגלקסיות הגדולות — מאות מיליארדים. ביקום יש מספר עצום של גלקסיות, ככל הנראה מיליארדים רבים. יש להן צורות שונות: ספירליות, עם זרועות מסתובבות, אליפטיות, וגם גלקסיות בלי צורה מסודרת.
שביל החלב היא גלקסיה ספירלית, והשמש נמצאת באחת מזרועותיה, רחוק מהמרכז. בלילה חשוך מאוד, הרחק מאורות העיר, אפשר לראות פס לבנבן חלש לרוחב השמיים — אלה אורות של מיליארדי כוכבים רחוקים בגלקסיה שלנו, ומכאן השם ״שביל החלב״.
הגלקסיה הגדולה הקרובה אלינו היא אנדרומדה, ובלילה חשוך במיוחד אפשר לראות אותה גם בלי טלסקופ, ככתם אור קטן ומטושטש. המרחקים בין גלקסיות עצומים, ולכן מודדים אותם בשנות אור. טעות נפוצה היא לבלבל בין גלקסיה למערכת השמש — מערכת השמש היא רק השמש וכוכבי הלכת שלה, חלק זעיר מתוך הגלקסיה.