בעלי חיים חוזרים על מה שמשתלם להם. כשכלב מתיישב ומיד מקבל חטיף קטן, הוא לומד ש״לשבת״ מביא דברים טובים, ויתיישב שוב בפעם הבאה. זה עובד גם אצל חתולים, תוכים, סוסים ואפילו דגים שלומדים לבוא לפינת האכלה.
הסוד הוא התזמון: הפרס צריך להגיע תוך שנייה או שתיים. אם מחכים יותר מדי, הכלב לא מבין על מה קיבל אותו. מאלפים רבים משתמשים בקליקר — כפתור שמשמיע ״קליק״ ברגע המדויק — ואחריו נותנים את הפרס. אימונים קצרים של כמה דקות, כמה פעמים ביום, עובדים טוב יותר מאימון ארוך אחד.
מאלפים ווטרינרים ממליצים היום על חיזוק חיובי ולא על צעקות או מכות. עונש מפחיד את החיה, פוגע באמון ולפעמים גורם לה לנשוך מפחד. אם יש בעיה קשה, כמו נביחות בלי סוף או חשש מאנשים, כדאי להתייעץ עם מאלף מוסמך או עם וטרינר.