ברייל נפצע בעין בגיל שלוש בבית המלאכה של אביו, ועד גיל חמש בערך התעוור בשתי העיניים. בבית ספר לעיוורים בפריז הכיר ״כתב לילה״ שפיתח קצין צבא, שארל ברבייה, כדי שחיילים יוכלו לקרוא בחושך. השיטה הייתה מסובכת מדי, וברייל פישט אותה: כל אות היא צירוף של עד שש נקודות בתוך תא קטן, שנכנס כולו מתחת לקצה האצבע.
ברייל פרסם את שיטתו ב־1829, בגיל 20, והמשיך לשפר אותה — גם לסימני מוזיקה ומתמטיקה. רק אחרי מותו היא התקבלה רשמית בצרפת, ומשם התפשטה לעולם. יש כתב ברייל בעשרות שפות, גם בעברית, ורואים אותו על כפתורי מעליות ועל קופסות תרופות.