לפני האלף־בית היו כתבים כמו כתב היתדות וההירוגליפים, עם מאות סימנים, ורק סופרים מקצועיים ידעו אותם. האלף־בית הקדום ביותר שאנחנו מכירים הופיע לפני כ־3,800 שנה, לפי ההערכות, אצל אנשים שדיברו שפה שמית — קרובה לעברית — באזור סיני ומצרים. שמו של הממציא לא ידוע.
ממנו התפתח האלף־בית הפיניקי, שהפיניקים, סוחרים ימיים, הפיצו בכל הים התיכון. ממנו התפתחו האלף־בית העברי, היווני, ומהיווני — הלטיני, שבו כותבים באנגלית. השם ״אלף־בית״ עצמו בא משתי האותיות הראשונות.