לרוב האנשים יש 12 זוגות צלעות, הקשורות לחוליות בגב, ורובן מחוברות מלפנים לעצם החזה. בין הצלעות יש שרירים קטנים שעוזרים לנשימה, כי כשהם מתכווצים בית החזה מתרחב.
כלוב הצלעות גמיש מעט, ולכן אפשר לנשום עמוק מבלי שהוא יישבר. מכה חזקה יכולה לשבור צלע. ספורטאים מרכיבים ציוד מגן במשחקים מסוכנים.
בנשימה עמוקה הצלעות זזות קדימה ולמעלה קצת ומרחיבות את החזה. עצמות הצלעות גם עוזרות לייצר תאי דם במוח העצם שבהן. כדי להגן עליהן בספורט חובשים ציוד מגן, ואם יש כאב חזק בחזה אחרי מכה, מספרים מיד. הצלעות קלות יחסית אך חזקות מאוד, ומאפשרות לחזה להתרחב ולהתכווץ אלפי פעמים ביום.