לכל אדם שתי ריאות: ימנית ושמאלית. הריאה השמאלית מעט קטנה כדי לפנות מקום ללב. הצינורות שבתוכן מתפצלים כמו ענפי עץ ונגמרים בשקיקי אוויר זעירים, מאות מיליוני בריאות.
על קירות השקיקים נמצאים כלי דם דקים מאוד, ושם קורה חילוף הגזים. הריאות לא מתכווצות בעצמן; הסרעפת ושרירי הצלעות מזיזים אותן. עישון ועשן מזיקים להן, ולכן מרחיקים ילדים מעשן.
הריאות מתחילות לעבוד ברגע הלידה, כשהתינוק לוקח את הנשימה הראשונה. מאז הן עובדות בלי הפסקה. תרגול נשימה, כמו שחייה, מחזק את שרירי הנשימה ומאפשר לשאוף יותר אוויר בכל פעם. כשיש מחלה בריאות רופאים מצלמים אותן בצילום חזה כדי לראות את מצבן, וזה לא כואב.