השבלול מלא בנוזל. כשהרעידות מהאוזן התיכונה מגיעות אליו, הנוזל רועד, ותאים זעירים עם שערות דקות זזים. התאים הופכים את התנועה לאותות חשמליים שעוברים בעצב השמיעה אל המוח.
חלקי השבלול השונים רגישים לצלילים שונים: קצה אחד לצלילים גבוהים וקצה אחר לנמוכים. רעש חזק פוגע בתאי השערות, והם אינם מתחדשים בקלות, ולכן שומרים על השמיעה.
השבלול בגודל של אפונה, אך בו מתרחש תהליך מורכב. אצל אנשים שהשבלול אצלם אינו פועל יש התקנים רפואיים שיכולים לעזור לשמיעה. לכן יש חשיבות לבדיקות שמיעה בילדות, כדי לגלות בעיות מוקדם. כשמבינים כמה השבלול עדין, מבינים למה שומרים על האוזניים ולא חשופים אותן לרעש חזק מדי.