שיח הכותנה גדל באזורים חמים. אחרי הפריחה נוצרת קופסית ירוקה — הלקט — ובתוכה זרעים שעוטפים סיבים. כשהלקט מבשיל ומתייבש הוא נפתח, וכדור לבן ורך מבצבץ ממנו. המגדלות הגדולות בעולם הן בין השאר הודו, סין וארצות הברית.
קוטפים את הכותנה במכונות, ובמפעל הגיניון מסרקים את הסיבים מהזרעים. הסיבים נדחסים לחבילות כבדות ונשלחים למטוויות. מהזרעים מפיקים שמן ומזון לבעלי חיים. כותנה צריכה הרבה מים, ולכן בישראל מגדלים אותה בהשקיה בטפטוף, ולעיתים במים מושבים.
בדי כותנה נעימים, נושמים וסופגים זיעה, ולכן מתאימים לאקלים חם. הם גם מתקמטים ולפעמים מתכווצים בכביסה חמה. צמר גפן רפואי הוא סיבי כותנה שנוקו והולבנו.