איך התחילה המלחמה
אחרי מלחמת העולם הראשונה נשארה גרמניה מובסת, ענייה וממורמרת. בשנת 1933 עלה לשלטון אדולף היטלר, מנהיג המפלגה הנאצית. הוא ביטל את הדמוקרטיה, רדף את מתנגדיו ואת היהודים, והפיץ רעיון גזעני שלפיו הגרמנים הם ״גזע עליון״ שזכאי לשלוט בעמים אחרים. גרמניה התחמשה מחדש, ובשנים 1938–1939 השתלטה על אוסטריה ועל צ׳כוסלובקיה, בזמן שבריטניה וצרפת ניסו להימנע ממלחמה.
ב־1 בספטמבר 1939 פלש הצבא הגרמני לפולין. יומיים אחר כך הכריזו בריטניה וצרפת מלחמה על גרמניה — וזו נחשבת תחילת מלחמת העולם השנייה. לצד גרמניה עמדו איטליה ויפן, והן נקראו ״מדינות הציר״. מולן עמדו ״בעלות הברית״: בריטניה וצרפת, ובהמשך גם ברית המועצות וארצות הברית.
שנות הניצחונות של גרמניה
בתחילת המלחמה נראה שאי אפשר לעצור את גרמניה. ב־1940 כבשה תוך שבועות ספורים את דנמרק, נורווגיה, הולנד, בלגיה וצרפת. בריטניה, בהנהגת ראש הממשלה וינסטון צ׳רצ׳יל, נשארה כמעט לבדה, ועמדה בהפצצות כבדות מהאוויר בקרב שנקרא ״הקרב על בריטניה״.
ביוני 1941 פלשה גרמניה לברית המועצות, אף שחתמה איתה קודם לכן על הסכם אי־התקפה. בדצמבר 1941 תקפה יפן את בסיס הצי האמריקני בפרל הרבור שבהוואי, וארצות הברית נכנסה למלחמה. מאותו רגע הפכה המלחמה לעולמית באמת: נלחמו באירופה, בצפון אפריקה, באוקיינוס השקט ובאסיה.
המפנה והסוף
המפנה הגיע בשנים 1942–1943. בקרב סטלינגרד בברית המועצות הובס צבא גרמני גדול, ובקרב אל־עלמיין במצרים, בסוף 1942, עצרו הבריטים את הצבא הגרמני־איטלקי בפיקודו של הגנרל רומל. ב־6 ביוני 1944, ביום שנקרא ״D-Day״, נחתו מאות אלפי חיילים של בעלות הברית בחופי נורמנדי שבצרפת והחלו לשחרר את מערב אירופה, בזמן שהצבא האדום התקדם ממזרח.
ב־8 במאי 1945 נכנעה גרמניה, ובאירופה חגגו את ״יום הניצחון״. באוקיינוס השקט נמשכה המלחמה עוד כמה חודשים: באוגוסט 1945 הטילה ארצות הברית פצצות אטום על הערים הירושימה ונגסאקי ביפן, ויפן נכנעה בתחילת ספטמבר 1945. במלחמה נהרגו עשרות מיליוני בני אדם — לפי רוב ההערכות יותר מ־60 מיליון, רובם אזרחים.
ארץ ישראל והיישוב העברי במלחמה
ארץ ישראל הייתה אז תחת המנדט הבריטי. רגע מפחיד במיוחד עבור היישוב היה ב־1942, כשצבא רומל התקדם במצרים והתקרב לארץ. היישוב התכונן לגרוע מכול, ותקופה זו נקראת לעיתים ״מאתיים ימי חרדה״. ב־1941 הוקם הפלמ״ח — הכוח המגויס של ההגנה — בין השאר כדי להגן על הארץ אם הגרמנים יגיעו. הניצחון הבריטי באל־עלמיין הסיר את הסכנה.
כ־30,000 מתנדבים מן היישוב שירתו בצבא הבריטי. ב־1944 הוקמה ״הבריגדה היהודית״, יחידה של חיילים יהודים מארץ ישראל שנלחמה באיטליה תחת דגל עם מגן דוד. אחרי המלחמה עזרו חיילי הבריגדה לניצולי השואה באירופה, ורבים מהם השתתפו בהמשך בהעפלה ובהקמת צה״ל.
מה השתנה אחרי המלחמה ואיך אנחנו יודעים
המלחמה שינתה את העולם. ב־1945 הוקם ארגון האומות המאוחדות (האו״ם) כדי לנסות למנוע מלחמות עתידיות. ארצות הברית וברית המועצות הפכו למעצמות־על, והיריבות ביניהן הובילה ל״מלחמה הקרה״. במשפטי נירנברג בשנים 1945–1946 הועמדו מנהיגים נאצים לדין על פשעי מלחמה ועל פשעים נגד האנושות.
על מלחמת העולם השנייה יש כמות עצומה של מקורות: מסמכים רשמיים של הצבאות והממשלות, פרוטוקולים ממשפטי נירנברג, עיתונים, צילומים וסרטים מאותה תקופה, מכתבים של חיילים ועדויות של ניצולים ושל אנשים ששרדו את ההפצצות. היסטוריונים משווים בין המקורות של הצדדים השונים כדי לבנות תמונה מדויקת ככל האפשר.