מקורסיקה לפריז
נפוליאון נולד בשנת 1769 בעיר אז׳קסיו שבאי קורסיקה, שעבר לשליטת צרפת שנה קודם לכן. הוא נשלח בגיל צעיר ללמוד בבית ספר צבאי בצרפת, ונעשה קצין תותחנים. בזמן המהפכה הצרפתית, כשקצינים רבים מהאצולה ברחו או הודחו, נפתחה הדרך לקידום לקצינים מוכשרים כמוהו.
נפוליאון התבלט בזכות תכנון מהיר ונועז ובזכות היכולת להלהיב חיילים. בשנים 1796–1797 פיקד על הצבא הצרפתי באיטליה וניצח את צבאות אוסטריה. הניצחונות הפכו אותו לגיבור מפורסם בצרפת.
המסע למצרים ולארץ ישראל
בשנת 1798 יצא נפוליאון למסע צבאי למצרים, שהייתה אז חלק מהאימפריה העות׳מאנית, כדי לפגוע בדרכי המסחר של בריטניה להודו. עם הצבא נסעו גם מדענים, מהנדסים ואמנים, שתיעדו את מצרים העתיקה. בשנת 1799 מצאו חיילים צרפתים את אבן רוזטה, שבזכותה הצליחו מאוחר יותר לפענח את הכתב ההירוגליפי.
בתחילת 1799 עלה נפוליאון ממצרים דרך סיני אל ארץ ישראל, כבש את יפו והגיע לעכו. העיר הייתה מוקפת חומות, ושליטה, אחמד אל־ג׳זאר, נעזר בצי הבריטי. אחרי מצור של כחודשיים נאלץ נפוליאון לסגת. עד היום אפשר לראות בעכו את החומות ואת ״גבעת נפוליאון״, ובאתרים נוספים בארץ נמצאו שרידים מהמסע.
הקיסר והחוקים שלו
כשחזר לצרפת, תפס נפוליאון את השלטון בסוף 1799 והיה ל״קונסול הראשון״. בשנת 1804 הוכתר לקיסר בקתדרלת נוטרדאם בפריז — ולפי התיאורים הניח את הכתר על ראשו בעצמו. כך, פחות מ־15 שנה אחרי שהמהפכה הפילה את המלך, עמד שוב שליט יחיד בראש צרפת.
אחד המפעלים החשובים שלו היה ״קוד נפוליאון״ משנת 1804 — ספר חוקים מסודר שקבע שוויון של האזרחים בפני החוק והגן על זכות הקניין. הקוד אומץ בהרבה מדינות באירופה ובעולם. נפוליאון גם ייסד בתי ספר תיכוניים ממלכתיים ואת הבנק של צרפת. בשנת 1807 כינס בפריז ״סנהדרין״ של רבנים ומנהיגים יהודים, כדי להסדיר את מעמד היהודים כאזרחי המדינה.
כיבושים ונפילה
בשנים שאחר כך ניצחו צבאות נפוליאון בקרבות רבים, כמו קרב אוסטרליץ בשנת 1805, והוא שלט ישירות או בעקיפין ברוב אירופה. בשטחים שכבש בוטלו לעיתים קרובות הגטאות, וליהודים ניתנו זכויות. מנגד, הכיבושים עלו בחייהם של מאות אלפי חיילים ואזרחים, והעמים הכבושים נאלצו לשלם מסים ולשלוח חיילים.
בשנת 1812 פלש נפוליאון לרוסיה עם צבא ענק. הרוסים נסוגו לעומק הארץ, והחורף הקשה, הרעב והמחלות גרמו לצבא הצרפתי אבדות עצומות בזמן הנסיגה. בשנת 1814 הוגלה נפוליאון לאי אלבה, אבל ברח וחזר לשלטון ל״מאה ימים״. ב־18 ביוני 1815 הובס סופית בקרב ווטרלו שבבלגיה, הוגלה לאי סנט הלנה באוקיינוס האטלנטי, ונפטר שם בשנת 1821.
איך זוכרים את נפוליאון
נפוליאון הוא אחת הדמויות השנויות במחלוקת בהיסטוריה. יש הרואים בו גאון צבאי ומנהיג שהפיץ את רעיונות המהפכה — שוויון בפני החוק וביטול זכויות יתר של האצולה. אחרים מדגישים שהיה שליט יחיד, שהגביל את חופש העיתונות, החזיר את העבדות למושבות צרפת, וגרם למלחמות שבהן נהרגו רבים.
היסטוריונים לומדים עליו מאלפי מכתבים ופקודות שכתב, מזיכרונות של חיילים וקצינים, מעיתונים ומציורים רשמיים. כדאי לזכור שציורים כמו ״נפוליאון חוצה את האלפים״ נועדו לפאר אותו, ולכן הם מלמדים בעיקר איך רצה שיראו אותו — ולא בהכרח מה קרה באמת.