צרפת לפני המהפכה — שלושה מעמדות
במאה ה־18 שלט בצרפת מלך בעל כוח כמעט בלתי מוגבל. מאז שנת 1774 היה זה לואי ה־16, ואשתו הייתה המלכה מארי אנטואנט. החברה הצרפתית חולקה לשלושה ״מעמדות״: הראשון — אנשי הכנסייה; השני — האצולה; והשלישי — כל השאר, כלומר רוב גדול מאוד של העם: איכרים, בעלי מלאכה, סוחרים ועורכי דין.
המעמד השלישי נשא בעיקר נטל המסים, בעוד שלאנשי הכנסייה ולאצילים היו פטורים והטבות רבות. בשנות ה־80 של המאה ה־18 הייתה המדינה בחובות כבדים, בין השאר בגלל מלחמות ובגלל הסיוע היקר למהפכה האמריקנית. בנוסף, יבולים גרועים הביאו לעליית מחיר הלחם, ורבים רעבו.
רעיונות הנאורות
באותה תקופה התפשטו באירופה רעיונות ״הנאורות״. הוגים כמו וולטר, מונטסקייה ורוסו כתבו שיש להשתמש בתבונה, לבקר את השלטון ואת הכנסייה, ושלבני אדם יש זכויות טבעיות. מונטסקייה הציע להפריד בין רשויות השלטון, ורוסו טען שהשלטון צריך לבטא את רצון העם.
ספרים, חוברות ועיתונים הפיצו את הרעיונות בבתי קפה ובמועדונים. גם הצלחת המהפכה האמריקנית, שבה השתתפו חיילים צרפתים, הראתה שאפשר להקים מדינה בלי מלך ועל בסיס זכויות. רבים בצרפת שאלו: למה שהמעמד השלישי ישלם הכול ולא יהיה לו כוח?
1789 — שנת המהפכה
במאי 1789 כינס המלך את ״אספת המעמדות״ כדי לאשר מסים חדשים. נציגי המעמד השלישי דרשו שההצבעה תהיה לפי מספר הנציגים ולא לפי מעמד, ובסוף הכריזו על עצמם כ״אספה הלאומית״. לפני הכינוס נאספו מכל רחבי צרפת ״מחברות תלונות״, שבהן כתבו תושבים מה מכביד עליהם — מקור חשוב מאוד עבור היסטוריונים.
ב־14 ביולי 1789 פרץ המון בפריז לבסטיליה, מבצר וכלא שסימל את כוחו של המלך. היום הזה הוא עד היום החג הלאומי של צרפת. באוגוסט ביטלה האספה את הזכויות המיוחדות של האצולה, ופרסמה את ״הצהרת זכויות האדם והאזרח״, שקבעה שבני האדם נולדים חופשיים ושווים בזכויות.
סוף המלוכה ותקופת הטרור
בשנים הבאות ניסו להקים מלוכה מוגבלת בחוקה, אבל המלך ניסה לברוח מצרפת בשנת 1791, וצרפת נכנסה למלחמה עם אוסטריה ופרוסיה. בשנת 1792 בוטלה המלוכה והוכרזה רפובליקה, ובינואר 1793 הוצא לואי ה־16 להורג.
בשנים 1793–1794 היה מקסימיליאן רובספייר אחד המנהיגים הבולטים בשלטון, והתקופה נקראה ״תקופת הטרור״: אלפי אנשים שנחשדו כאויבי המהפכה נעצרו והוצאו להורג אחרי משפטים מהירים, לעיתים קרובות בלי ראיות של ממש. בסופו של דבר נעצר גם רובספייר עצמו. בשנת 1799 ניצל הגנרל נפוליאון בונפרטה את חוסר היציבות ותפס את השלטון.
מה נשאר מהמהפכה
המהפכה הצרפתית הפיצה באירופה את הרעיון שהשלטון שייך לעם ושכל האזרחים שווים בפני החוק. בשנים 1790–1791 העניקה צרפת אזרחות שווה ליהודים — המדינה הראשונה באירופה שעשתה זאת. המהפכה גם ביטלה את המעמדות הישנים, והחלה לפתח את השיטה המטרית — המטר והקילוגרם — שבה משתמשים היום ברוב העולם.
מצד שני, המהפכה מלמדת עד כמה קשה לבנות סדר חדש: מאבקים פנימיים, אלימות ומלחמות הביאו בסוף לשלטון יחיד של נפוליאון. היסטוריונים עדיין מתווכחים על משמעותה. הם לומדים עליה ממחברות התלונות, מפרוטוקולים של האספות, מעיתונים, ממכתבים ומחוברות שהופצו ברחובות פריז.
גם ציורים, קריקטורות ושירים מהתקופה מלמדים הרבה. ״המרסייז״, שיר הלכת שחיילים מהעיר מרסיי שרו כשצעדו לפריז בשנת 1792, הפך להמנון הלאומי של צרפת ומושר עד היום.