כדי שחומר ייחשב מינרל, הוא צריך לעמוד בכמה תנאים: להיווצר בטבע (לא במפעל), להיות מוצק, ולהיות בעל הרכב כימי קבוע ומבנה אטומים מסודר — מבנה גבישי. לכן מלח הסלעים (הליט), הקוורץ והיהלום הם מינרלים, וגם קרח של קרחון. זכוכית איננה מינרל, כי האטומים שלה לא מסודרים, וגם פנינה וענבר אינם מינרלים, כי יצורים חיים יצרו אותם.
מוכרים יותר מ־6,000 מינרלים, אבל רק כמה עשרות מהם מרכיבים את רוב הסלעים — כמו פלדספר, קוורץ, נציץ וקלציט. את המינרלים מזהים לפי תכונות: קשיות, צבע השריטה, ברק, צורת הגביש, ביקוע, משקל ותגובה לחומצה.