את הסולם בנה ב־1812 המינרלוג הגרמני פרידריך מוס. הוא בחר עשרה מינרלים מוכרים: טלק (1), גבס (2), קלציט (3), פלואוריט (4), אפטיט (5), אורתוקלאז (6), קוורץ (7), טופז (8), קורונדום (9) ויהלום (10). כל מינרל שורט את אלה שלפניו בסולם, ונשרט בידי אלה שאחריו.
כדי לבדוק מינרל לא מוכר, מנסים לשרוט אותו בחפצים שהקשיות שלהם ידועה בערך: ציפורן (כ־2.5), מטבע נחושת (כ־3.5), זכוכית או סכין פלדה (כ־5.5). שימו לב: הסולם מראה סדר ולא ״כמה פעמים קשה יותר״ — היהלום קשה הרבה יותר מקורונדום, אף שהם במקומות 10 ו־9.

