יש כמה דרכים לעבוד: פזמונאי כותב מילים, ומלחין מוצא להן לחן; או שהמלחין מביא מנגינה, והפזמונאי ״מלביש״ עליה מילים; או ששניהם יושבים יחד ובונים את השיר שורה אחרי שורה. זמרים רבים כותבים בעצמם — הם ״יוצרים״ — ואחרים שרים שירים שכתבו להם.
למילים של שיר יש זכויות יוצרים נפרדות מהלחן. לכן בקרדיטים של שיר מופיע לרוב ״מילים: ...״ ו״לחן: ...״, ותמלוגים מתחלקים בין הכותבים. בעברית המילה ״פזמונאי״ באה מ״פזמון״, ובמאה ה־20 פעלו בישראל פזמונאים רבים שכתבו מאות שירים.

