את העכבר המציאו החוקר דאגלס אנגלברט וצוותו בארצות הברית. אב־הטיפוס הראשון נבנה ב־1964, והיה קופסת עץ עם שני גלגלים ממתכת וכפתור אחד. ב־1968 הוצג לקהל בהדגמה מפורסמת. השם ״עכבר״ דבק בו כנראה כי הכבל שיצא ממנו נראה כמו זנב. מאוחר יותר עברו לעכבר עם כדור, שהיה צריך לנקות ממנו לכלוך.
העכבר של היום הוא בדרך כלל אופטי: נורית קטנה מאירה את המשטח, ומצלמה זעירה מצלמת אותו מאות או אלפי פעמים בשנייה. שבב בתוך העכבר משווה בין התמונות ומחשב לאן וכמה זזתם. לכן עכבר אופטי מתקשה על זכוכית שקופה או על משטח מבריק מאוד. במחשבים ניידים משמש משטח מגע במקום עכבר, ובטלפון — האצבע עצמה.