במחשבים הראשונים היה צריך להקליד פקודות מדויקות, ורק מומחים ידעו איך. בשנות ה־70 פיתחו חוקרים במעבדת מחקר בקליפורניה ממשק שבו המסך נראה כמו שולחן עבודה: מסמכים הם ״דפים״ בחלונות, ומזיזים אותם בעזרת עכבר. בשנות ה־80 הרעיון הגיע למחשבים ביתיים, והמחשב הפך לנגיש לכל אחד — גם לילדים ולמבוגרים שמעולם לא למדו פקודות.
הרבה מהסמלים שבממשק לקוחים מהעולם הישן: סמל השמירה הוא תקליטון שכמעט אף ילד לא ראה, הפח מוחק, התיקייה מחזיקה קבצים והזכוכית המגדלת מחפשת. בטלפונים הממשק הוא ממשק מגע, שבו מקישים, גוללים, מחליקים וצובטים. מעצבי ממשקים עובדים קשה כדי שיהיה ברור, נוח ונגיש — גם לעיוורים, שמשתמשים בתוכנה שמקריאה את המסך.