השם בא מ״אשכנז״, שם שמופיע בתנ״ך ושבימי הביניים קראו בו לגרמניה. הקהילות הראשונות חיו לאורך נהר הריין, ואחר כך הרבה עברו מזרחה.
בתוך העדה האשכנזית התפתחו החסידות, ישיבות ליטא, ההשכלה והציונות. האוכל המסורתי כולל גפילטע פיש, צ׳ולנט וקוגל, והמוזיקה כוללת ניגוני חסידים וכליזמר.
בישראל חיות היום משפחות אשכנזיות רבות, ולעיתים הן שומרות על מסורות כמו שירי יידיש וסיפורי העיירה, אך גם נהנות מהמאכלים של עדות אחרות.
כדי להכיר קהילה באמת כדאי לשמוע סיפורים של אנשים ממנה, לטעום את האוכל שלה ולהקשיב למוזיקה שלה. ביקור במוזיאון או בבית כנסת של הקהילה ושיחה עם סבא וסבתא הם דרכים מצוינות ללמוד.
זהו תיאור כללי של קהילה שלמה, ובתוכה יש משפחות רבות עם מנהגים שונים. אין להסיק ממנו דבר על אדם מסוים.