המנורה בסמל מזכירה את המנורה שעמדה בבית המקדש. העיצוב שלה מבוסס על התבליט בשער טיטוס ברומא, שבו תיארו הרומאים את השלל שלקחו מירושלים אחרי חורבן בית המקדש השני. הבחירה במנורה מסמלת סגירת מעגל: הכלי שנלקח לגלות חזר כסמלה של מדינה עצמאית.
ענפי הזית משני הצדדים מסמלים שלום, וגם את הקשר לארץ — הזית הוא אחד משבעת המינים שבהם נשתבחה ארץ ישראל. הסמל נבחר בשנת 1949, זמן קצר אחרי קום המדינה, ועיצבו אותו האחים גבריאל ומקסים שמיר.
הסמל הוא אחד משלושת הסמלים הרשמיים של המדינה, יחד עם הדגל וההמנון, והם מעוגנים בחוק הדגל, הסמל וההמנון. טעות נפוצה היא לבלבל בין הסמל לדגל: על הדגל מופיע מגן דוד, ועל הסמל מופיעה מנורה.