נוצה היא חומר מת, כמו שיער או ציפורן. השמש, הרוח והשימוש שוחקים אותה, ולכן היא צריכה להתחלף. בזמן הנשירה צומחת נוצה חדשה מאותו מקום בעור, ודוחפת החוצה את הישנה.
רוב הציפורים מחליפות את נוצות המעוף בהדרגה ובאופן סימטרי — נוצה אחת בכל כנף בכל פעם — כדי שיוכלו להמשיך לעוף. ברווזים רבים, לעומת זאת, מאבדים את כל נוצות המעוף בבת אחת, ומבלים כמה שבועות על המים בלי יכולת לעוף.
הנשירה דורשת הרבה אנרגיה, ולכן היא מתרחשת בדרך כלל בזמן שאין קינון או נדידה. אצל מינים רבים הנשירה גם משנה את הצבע — למשל בין ״בגדי חורף״ ל״בגדי חתונה״ של עונת הקינון.