מוטת הכנפיים של השקנאי המצוי נעה בדרך כלל בין כשני מטרים ושבעים לכשלושה מטרים ועשרים, ויש מדידות גבוהות יותר. למרות הגודל, הוא דואה בקלות בתרמיקות, ולהקות של מאות שקנאים מסתובבות יחד בשמיים כמו ענן לבן. מחקר שסיכם שנים של ספירות מצא שבכל סתיו עוברים בישראל בממוצע כשבעים אלף שקנאים.
השקנאי דג בעזרת השק שמתחת למקור: הוא טובל אותו, אוסף דגים יחד עם מים, ומנקז את המים החוצה. שקנאים דגים לפעמים בקבוצה, בחצי מעגל, ודוחפים את הדגים למים רדודים.
כדי שלהקות השקנאים לא יאכלו בבריכות הדגים של החקלאים, רשות הטבע והגנים ומשרד החקלאות מכניסים בכל שנה דגים למאגר משמר השרון, והשקנאים אוכלים שם.