הראשן בוקע מביצה רכה שהוטלה במים, לרוב בתוך גוש של ג׳לי. בהתחלה הוא נראה כמו ראש עגול עם זנב, ומכאן שמו. הוא אוכל אצות וחומר צמחי, ובחלק מהמינים גם חלקיקים של בעלי חיים.
במהלך כמה שבועות עד כמה חודשים — לפי המין והטמפרטורה — צומחות לו קודם רגליים אחוריות ואחר כך קדמיות. הזימים נעלמים והריאות מתפתחות, והזנב נספג לתוך הגוף. בסוף הוא יוצא מהמים כצפרדע קטנטנה.
בשלוליות חורף בישראל אפשר לראות ראשנים בחורף ובאביב. אם השלולית מתייבשת מהר מדי, הראשנים לא מספיקים להשלים את הגלגול — ולכן השלוליות האלה כל כך חשובות.