לרוב הסרטנים יש שריון קשה על כל הגוף, אבל הבטן של סרטן הנזיר רכה ומעוקלת. הוא מכניס אותה לתוך קונכייה ונאחז בה מבפנים. כשהוא בסכנה, הוא נכנס כולו פנימה וחוסם את הפתח בצבת הגדולה.
ככל שהוא גדל, הקונכייה נעשית צפופה. אז הוא בודק קונכיות ריקות, מודד אותן בעזרת הרגליים, ועובר במהירות לחדשה. לפעמים נוצר ״תור״: כמה סרטנים מתאספים ליד קונכייה חדשה, וכל אחד עובר לקונכייה שהתפנתה מהגדול ממנו.
סרטני נזיר אוכלים כמעט הכול, כולל שאריות ובעלי חיים מתים, ולכן הם עוזרים לנקות את החוף. זו עוד סיבה להשאיר קונכיות ריקות בחוף: הן ״דירות״ עתידיות.