הזימים בנויים מקפלים דקים מאוד, מלאים בכלי דם קטנים, כך שהשטח שלהם גדול. כשמים עוברים עליהם, החמצן עובר לדם ופחמן דו־חמצני יוצא החוצה. אצל רוב דגי הגרם הזימים מוסתרים מתחת לכיסוי עצמי בצד הראש.
דג שוחה עם פה שנפתח ונסגר — כך הוא מזרים מים על הזימים. כרישים רבים נעזרים גם בשחייה עצמה. מחוץ למים הקפלים הדקים נדבקים זה לזה, והדג לא יכול לקלוט חמצן, למרות שיש באוויר הרבה ממנו.
לא רק לדגים יש זימים: גם לראשנים, לזחלי סלמנדרות, לסרטנים, לתמנונים ולצדפות יש זימים מסוגים שונים.