הטרבושה בנויה כמו נדנדה ענקית: קורת עץ ארוכה על ציר. בקצה הקצר תלוי ארגז כבד מלא אבנים או עפר, ובקצה הארוך — מתלה עם האבן. כשמשחררים את הקורה, המשקל הכבד נופל, הקצה הארוך מזנק למעלה, והמתלה זורק את האבן בעוצמה. טרבושות גדולות יכלו, לפי ההערכות, להטיל אבנים של עשרות ואף יותר ממאה קילוגרמים למרחק של מאות מטרים.
הטרבושה עם משקל הנגד הופיעה במאה ה־12 בערך, והייתה חזקה ומדויקת יותר מהקטפולטות הישנות, שעבדו בכוח של חבלים מתוחים. בניית טרבושה גדולה לקחה ימים רבים, ולכן השתמשו בה במצורים ארוכים. היא נשארה הנשק העיקרי נגד חומות עד שהגיעו התותחים.