אחד הסרטים התיעודיים הארוכים הראשונים שהצליחו היה ״ננוק איש הצפון״ של רוברט פלאהרטי מ־1922. את המילה האנגלית documentary הפך למושג הקולנוען ג׳ון גריירסון, בביקורת שכתב ב־1926 על סרט אחר של פלאהרטי.
במאי תיעודי בוחר מה לצלם, את מי לראיין ואיך לערוך — ולכן כל סרט תיעודי מציג נקודת מבט. סרט תיעודי הגון לא מבים אירועים ומציג אותם כאמיתיים, לא מוציא דברים מהקשרם, ומקבל הסכמה מהאנשים שמופיעים בו.
יש סרטים תיעודיים על טבע, היסטוריה, ספורט, אמנות, משפחות ואפילו כאלה שנעשו באנימציה, כמו ״ואלס עם באשיר״ הישראלי (2008). ילדים יכולים לעשות סרט תיעודי קצר על השכונה, על תחביב או על סבא וסבתא.