ספר של חוכמה
משלי הוא אחד מספרי הכתובים, והוא שייך לקבוצה שנקראת ״ספרי חוכמה״, יחד עם איוב וקהלת. הספר נפתח במילים ״משלי שלמה בן דוד מלך ישראל״, ולכן הוא מיוחס לשלמה, המלך שביקש חוכמה. בספר יש 31 פרקים.
מילה ״משל״ פירושה כאן אמרה קצרה עם מסר — משפט שקל לזכור ושיש בו לקח. רוב הספר בנוי מזוגות של שורות: בשורה אחת אומרים משהו, ובשורה השנייה אומרים אותו במילים אחרות או מציגים את ההפך. למשל, החכם מול הכסיל, הצדיק מול הרשע, החרוץ מול העצל.
לא כל הספר מיוחס לשלמה: יש בו גם פרקים שמיוחסים לאגור בן יקה ולמלך בשם למואל, וקטע שנאסף, לפי הכתוב, בידי ״אנשי חזקיהו מלך יהודה״.
אב מדבר אל בנו
הפרקים הראשונים כתובים כמו אב שמדבר אל בנו: ״שמע בני מוסר אביך ואל תיטוש תורת אמך״. ההורה מסביר לילד למה כדאי לבחור בחוכמה, להתרחק מחברה רעה ולהקשיב לעצות.
החוכמה עצמה מתוארת בספר כמו דמות של אישה שעומדת בשער העיר וקוראת לאנשים לבוא וללמוד. זו דרך יפה להראות שחוכמה אינה רק ידע, אלא דרך חיים שאפשר לבחור בה.
בספר מופיעה גם ״אשת כסילות״, ההפך של החוכמה, שמנסה לפתות אנשים לבוא אליה. כך הספר מציג לקורא בחירה בין שתי דרכים, ומשאיר לו להחליט באיזו מהן ללכת.
עצות קטנות לחיים
אחת העצות הידועות היא ״לך אל נמלה עצל, ראה דרכיה וחכם״ — התבונן בנמלה, שאוספת מזון בקיץ לקראת החורף בלי שאיש מכריח אותה. מכאן למדו שחריצות ותכנון מוקדם הם חוכמה.
הספר מדבר הרבה על כוחו של הדיבור. הוא אומר שמילים יכולות לרפא או לפגוע, ש״מענה רך ישיב חמה״ — תשובה רגועה מרגיעה כעס — ושלפעמים חכם יותר לשתוק. הוא מזהיר גם מפני גאווה ומפני כעס מהיר, ומשבח את מי שמסוגל לשלוט ברוחו.
יש בספר גם עצות על חברות: חבר אמיתי אוהב בכל עת, ו״טוב שכן קרוב מאח רחוק״ — לפעמים השכן שגר לידך יכול לעזור יותר מקרוב משפחה שגר רחוק. הספר גם מלמד שמי שמתחבר לאנשים חכמים נעשה חכם בעצמו.
בספר גם עצה מפורסמת בנושא חינוך: ״חנוך לנער על פי דרכו״ — כלומר, כל ילד שונה, וצריך ללמד אותו בדרך שמתאימה לו. למילה ״חנוך״ שבפסוק יש אותו שורש כמו למילה ״חינוך״ שבה אנחנו משתמשים היום.
אשת חיל
הספר מסתיים בשיר ״אשת חיל מי ימצא״, שמשבח אישה חרוצה, חכמה ונדיבה, שדואגת לביתה, עוסקת במסחר ועוזרת לעניים. השיר כתוב לפי סדר האלף־בית: כל פסוק מתחיל באות הבאה.
במשפחות רבות שרים את ״אשת חיל״ בליל שבת, לפני הקידוש. כך ספר שנכתב לפני אלפי שנים ממשיך להיות חלק מהבית ומהשולחן.