בספר משלי יש משפטים קצרים וחדים על חריצות ועצלות, על דיבור ושתיקה, על חברות, על יושר ועל כבוד להורים. אחד המפורסמים מציע לעצלן ללכת אל הנמלה ולראות איך היא אוספת אוכל בקיץ — וללמוד ממנה חריצות. הנמלה היא המשל, והחריצות היא הנמשל.
בתנ״ך יש גם משלים בצורת סיפור. נתן הנביא סיפר לדוד המלך על איש עשיר שלקח את הכבשה היחידה של איש עני, ודוד כעס מאוד על העשיר — ואז נתן אמר לו שהסיפור הוא עליו עצמו. ישעיהו סיפר משל על כרם שהצמיח ענבים רעים, והכרם היה משל לעם.
משל עובד כי קל יותר לראות את הטעות של מישהו אחר מאשר את הטעות שלנו. טעות נפוצה היא לבלבל בין משל לאגדה: באגדה הסיפור עומד בפני עצמו, ובמשל יש תמיד רעיון שמסתתר מאחורי הסיפור.