כל יד נכנסת למים לפני הראש, מושכת לאורך הגוף ויוצאת ליד הירך. כדי לנשום מסובבים את הראש הצידה, בזמן שיד אחת יוצאת מהמים, ונושפים את האוויר מתחת למים. שחיינים רבים נושמים כל שלוש תנועות ידיים, פעם לכל צד.
במקצי ״חופשי״ מותר לשחות בכל סגנון, אבל כמעט כולם בוחרים בחתירה, כי היא הכי מהירה. לכן ״חופשי״ ו״חתירה״ משמשים לעיתים קרובות כמו מילה אחת. במקצי חופשי שוחים מ־50 מטרים ועד 1,500 מטרים, ובמים פתוחים — 10 קילומטרים.
כשלומדים חתירה, מתחילים לרוב עם קרש: בועטים ברגליים ומתרגלים נשיפה למים. רק אחר כך מוסיפים את הידיים ואת הנשימה לצד, ותמיד בבריכה עם מדריך ומציל.