קחו קובייה קטנה של ברזל ובול עץ גדול. הבול כבד יותר, אבל הקובייה שוקעת והבול צף. הסיבה היא הצפיפות: בכל סנטימטר מעוקב של ברזל יש הרבה יותר מסה מאשר בסנטימטר מעוקב של עץ. כלומר — ברזל ״כבד בשביל הגודל שלו״, ועץ ״קל בשביל הגודל שלו״.
הצפיפות של המים משמשת כמו קו השוואה. שמן צפיפותו קטנה מזו של המים, ולכן הוא צף מעליהם. קרח הוא מקרה מיוחד: כשמים קופאים הם מתפשטים, הצפיפות שלהם קטנה, ולכן קוביות קרח צפות בכוס — ובאגמים קרים הקרח נוצר למעלה והדגים ממשיכים לחיות במים שמתחתיו.
גם לנוזלים שונים יש צפיפויות שונות. מים מלוחים צפופים יותר ממים מתוקים, ולכן ביצה ששוקעת במי ברז יכולה לצוף במים שהמיסו בהם הרבה מלח. טעות נפוצה היא לחשוב ש״צפוף״ פירושו ״כבד״: צפיפות היא תמיד משקל ביחס לנפח, ולא המשקל לבדו.