הסאן חיו עשרות אלפי שנים כציידים־לקטים, וידעו לשרוד במקומות שנראים לזרים ריקים: למצוא מים בשורשים ובמלונים, לעקוב אחרי עקבות של בעלי חיים, ולהכיר מאות צמחים. בשפות שלהם — כמו שפת הז׳ו־הואנסי — יש צלילי ״קליק״, צקצוקים בלשון שהם חלק רגיל מהמילים, ומסמנים אותם בכתב בסימנים כמו ! או |. ציורי סלע של אבותיהם, חלקם בני אלפי שנים, נמצאים בכל דרום היבשת.
אירופאים קראו להם ״בושמנים״, ורבים רואים בשם הזה כינוי מזלזל, אף שיש סאן שמשתמשים בו בעצמם. במאה ה־20 גורשו רבים מהם מאדמותיהם, וב־2006 ניצחו בבית המשפט בבוטסוואנה וקיבלו את הזכות לחזור לשמורה בקלהרי. היום רבים מהם חיים בכפרים, עובדים כמדריכי טבע ונאבקים על זכויות האדמה.