כמה ממציאים עבדו על אופניים עם שרשרת בשנות ה־70 וה־80 של המאה ה־19. הדגם שהצליח במיוחד היה של האנגלי ג׳ון קמפ סטארלי, שהציג ב־1885 אופניים עם מסגרת, שני גלגלים כמעט שווים ושרשרת לגלגל האחורי. השרשרת וגלגלי השיניים מאפשרים לגלגל להסתובב יותר מהר מהדוושות — בלי גלגל ענק.
השם ״בטיחות״ ניתן כי הרוכב יושב נמוך, הרגליים מגיעות לקרקע, והסכנה לעוף קדימה נעלמה. יחד עם הצמיג המנופח, שהגיע כמה שנים אחר כך, האופניים נעשו נוחים וזולים, ומיליוני אנשים — גם נשים, ילדים ומבוגרים — התחילו לרכוב.