מסך של טלפון בנוי משכבות: שכבת תצוגה שמייצרת את התמונה מפיקסלים, שכבת מגע שקופה, וזכוכית קשה מעל הכול. שכבת המגע עשויה מפסים דקיקים של חומר שקוף שמוליך חשמל, מסודרים בשורות ובעמודות.
הטלפון שולח כל הזמן אות חשמלי חלש דרך הרשת. כשאצבע מתקרבת, היא ״מושכת״ מעט מהשדה החשמלי בנקודה מסוימת. השבב של המסך מזהה איזו שורה ואיזו עמודה השתנו — וכך יודע בדיוק איפה נגעתם, גם בשתי אצבעות בבת אחת.
לכן כפפה רגילה או עט פלסטיק לא עובדים: הם לא מוליכים חשמל. עטים מיוחדים וכפפות למסכי מגע מכילים חומר מוליך. את הזכוכית מקשים בטיפול כימי או בחום, כדי שתעמוד בשריטות ובנפילות קלות.