בבתי זיקוק ובמפעלים פטרוכימיים מפרקים נפט וגז טבעי לחומרים פשוטים — ״חוליות״. בתגובה כימית מחברים אלפי חוליות לשרשראות ארוכות, וזה הפולימר. סוגי חוליות שונים נותנים סוגי פלסטיק שונים: קשיח או גמיש, שקוף או אטום.
הפלסטיק יוצא מהמפעל הכימי בצורת גרגירים קטנים, שקל להוביל ולהמיס. מפעלי מוצרים ממיסים את הגרגירים ומעצבים אותם: בהזרקה לתבניות, בניפוח לבקבוקים, בשחילה לצינורות, ובניפוח בועה דקה לשקיות.
הפלסטיק קל, זול לייצור, חזק ולא מחליד — ולכן הוא בכל מקום. אבל בטבע הוא מתפרק לאט מאוד ומתפורר למיקרו־פלסטיק, ולכן חשוב לצמצם פלסטיק חד־פעמי, להשתמש שוב ולמחזר.