כדי להכין ליבה טוחנים גרפיט וחימר לאבקה דקה, מערבבים עם מים לבצק, ודוחסים דרך פתח צר למוטות דקים. את המוטות מייבשים ושורפים בתנור בחום גבוה, ולפעמים טובלים בשעווה כדי שהכתיבה תהיה חלקה. יחס הגרפיט לחימר קובע את הקשיות: H קשה ובהיר, B רך וכהה, HB באמצע.
את המעטפת עושים מקורות עץ רך ודק. בקורה אחת חורצים חריצים, מניחים בהם את הליבות, מדביקים מעל קורה שנייה — ומקבלים ״כריך״. אחרי שהדבק מתייבש, מכונה חותכת את הכריך לעפרונות בצורת משושה או עיגול.
בסוף מלטשים, צובעים בכמה שכבות, מטביעים את סימן הקשיות ולפעמים מחברים מחק בקצה עם טבעת מתכת. גם עפרונות צבעוניים נעשים כך, אבל הליבה שלהם עשויה מפיגמנטים, שעווה וחומר מקשר — בלי גרפיט.