הסיבים בעץ עשויים מתאית (צלולוזה). כדי להפריד ביניהם גורסים את העצים לשבבים, ואז טוחנים אותם או מבשלים אותם עם חומרים שממיסים את ה״דבק״ הטבעי של העץ. מתקבלת עיסת נייר — סיבים צפים בהרבה מים.
במכונת הנייר העיסה נשפכת על רשת נעה, המים מטפטפים למטה, והסיבים נשארים מעל ונשזרים לגיליון. הגיליון נסחט בין גלילים, מתייבש על גלילים חמים, ומוחלק. מכונות מודרניות מייצרות גיליון רחב של כמה מטרים במהירות גבוהה מאוד.
לפי המסורת הסינית, פקיד בשם צאי לון שיפר את ייצור הנייר לפני כאלפיים שנה. הידע עבר דרך העולם המוסלמי לאירופה. לפני הנייר כתבו על פפירוס, קלף, חרסים ולוחות שעווה.