לפני קווי ההרכבה, קבוצת עובדים בנתה מוצר שלם במקום אחד, וזה לקח זמן רב. בתחילת המאה ה־20 התפשט בתעשיית הרכב רעיון הקו הנע: השלד נע לאט על מסוע, וכל עובד מתמחה בפעולה אחת שהוא חוזר עליה. זמן בניית מכונית התקצר מאוד, ומכוניות נעשו נפוצות.
היום בקו ההרכבה עובדים אנשים לצד רובוטים ומכונות. רובוטים עושים עבודות כבדות, מדויקות וחוזרות — ריתוך, צביעה, הרמה. אנשים מתקינים חלקים שדורשים עדינות, בודקים איכות ופותרים תקלות.
כדי שהקו יעבוד, החלקים צריכים להגיע לכל תחנה בדיוק בזמן — לא מוקדם מדי, כדי שלא יצטברו, ולא מאוחר, כדי שהקו לא ייעצר. מערכות מחשב מתאמות בין עשרות ספקים ומאות תחנות.