מטרואה לישיבות הריין
רש״י נולד בשנת 1040 בעיר טרואה, במחוז שמפאן שבצפון־מזרח צרפת. טרואה הייתה עיר של ירידים גדולים, שאליהם הגיעו סוחרים מכל אירופה, ובה חיה קהילה יהודית קטנה. כנער יצא רש״י ללמוד בישיבות הגדולות של מגנצא (מיינץ) ושל וורמס, שעל נהר הריין, אצל תלמידיו של רבנו גרשום, ״מאור הגולה״.
בוורמס קיים עד היום בית כנסת עתיק, ולידו מבנה שנקרא ״קפלת רש״י״. המבנים נהרסו בתקופת השלטון הנאצי ובמלחמת העולם השנייה, ונבנו מחדש אחריה. בגיל צעיר יחסית, בערך בגיל עשרים וחמש, חזר רש״י לטרואה, הקים בה בית מדרש משלו, ותלמידים רבים באו ללמוד אצלו.
פשוטו של מקרא
הפירוש של רש״י לתורה נכתב כדי לעזור ללומד להבין את הפסוקים. רש״י כתב: ״ואני לא באתי אלא לפשוטו של מקרא״ — כלומר, הוא רצה להסביר את המשמעות הפשוטה של הכתוב. לצד זה הביא מדרשים של חז״ל, אבל בחר בקפידה את אלה שעוזרים לענות על שאלה בפסוק: מילה קשה, סתירה או פרט שנראה מיותר.
הפירוש שלו קצר ומדויק. הרבה פעמים הוא מסביר רק מילה אחת, אבל אחרי שקוראים את דבריו הפסוק כולו מתבהר. לכן הפירוש הפך לחלק כמעט בלתי נפרד מלימוד התורה: ילדים לומדים ״חומש עם רש״י״, ופרשנים רבים מאוחרים יותר כתבו פירושים על הפירוש שלו.
הפירוש לתלמוד
אולי עוד יותר חשוב הוא הפירוש של רש״י לתלמוד הבבלי. התלמוד כתוב בארמית, בקיצור רב ובלי סימני פיסוק, ולכן קשה מאוד להבין אותו בלי מורה. רש״י הסביר כמעט כל משפט: מי שואל, מה התשובה, ולמה. הוא פתח את התלמוד בפני לומדים רבים, גם כאלה שלא היה להם רב צמוד.
כשהודפס התלמוד, הוצב פירוש רש״י בצד הפנימי של הדף, ליד הגמרא, ומולו ״התוספות״. כך הוא נדפס עד היום. כשלומדים דף גמרא, מקובל ללמוד אותו ״עם רש״י״. המילים הלועזיות בפירוש, שעליהן נלמד בהמשך, מראות כמה רצה רש״י שהתלמידים יבינו באמת ולא רק ישננו.
צרפתית עתיקה ופרנסה
כדי להסביר מילים קשות, כתב רש״י לפעמים את המילה בשפת המקום — צרפתית עתיקה — באותיות עבריות. מילים כאלה נקראות ״לעז״, ובפירושיו יש יותר מאלף מהן. בלשנים שחוקרים את התפתחות השפה הצרפתית משתמשים בהן כמקור חשוב, מפני שהן מלמדות איך נהגו מילים בצרפתית לפני כאלף שנה.
רש״י לא התפרנס מהוראת תורה, כי חכמים רבים באותה תקופה ראו בכך דבר שאינו ראוי. לפי מסורת מקובלת וגם לפי השערות של חוקרים, הוא עסק בגידול כרמים וביין — ואכן בפירושיו יש הסברים מדויקים על עבודה בכרם ועל ייצור יין. שמפאן, האזור שבו גר, מפורסם עד היום בכרמים שלו.
משפחה, תלמידים ומורשת
לרש״י היו שלוש בנות, ויש מסורות שלפיהן היו גם הן תלמידות חכמות. בנותיו נישאו לתלמידי חכמים, והנכדים שלו הפכו בעצמם לגדולי הדור: רבי שמואל בן מאיר, הרשב״ם, כתב פירוש לתורה, ורבנו תם היה מגדולי ״בעלי התוספות״ — חכמים שבמשך כמאתיים שנה דנו בדברי התלמוד ובדברי רש״י. בשנת 1096, בזמן מסע הצלב הראשון, שמע רש״י על הפגיעה בקהילות הריין, וחוקרים סבורים שהדבר משתקף בכמה מכתביו. הוא נפטר בטרואה בשנת 1105.
גם עולם הדפוס כיבד אותו. הספר העברי המודפס הראשון שנושא תאריך הוא פירוש רש״י לתורה, שנדפס בשנת 1475 בעיר רג׳ו די קלבריה שבאיטליה. המדפיסים השתמשו לפירושים באות מיוחדת, חצי־קורסיבית, שקיבלה את השם ״כתב רש״י״ — אף שרש״י עצמו מעולם לא כתב בה. אנחנו מכירים את פירושיו מכתבי יד רבים ומהדפוסים הראשונים, ומשווים ביניהם כדי לשחזר את הנוסח שכתב.