קווי האורך נראים על הגלובוס כמו פלחים של תפוז: כולם יוצאים מקוטב אחד ונפגשים בקוטב השני. בניגוד לקו המשווה, אין בטבע קו אורך ״אמצעי״, ולכן אנשים הסכימו לבחור אחד כנקודת התחלה — הקו שעובר בגריניץ׳, שכונה בלונדון שבה יש מצפה כוכבים ותיק. זהו קו אורך 0, וממנו מודדים עד 180 מעלות מזרחה ועד 180 מעלות מערבה.
קו גריניץ׳ והקו שמולו, קו 180, מחלקים את כדור הארץ לחצי הכדור המזרחי ולחצי הכדור המערבי. ישראל נמצאת ממזרח לגריניץ׳, בערך בקו אורך 35 מזרח. קווי האורך משמשים גם לקביעת אזורי הזמן: כדור הארץ מסתובב 15 מעלות בכל שעה, ולכן כל אזור זמן הוא בערך רצועה של 15 מעלות אורך.
טעות נפוצה היא לחשוב שקווי האורך מקבילים כמו קווי הרוחב. הם אינם מקבילים: ליד קו המשווה הם רחוקים זה מזה, וליד הקטבים הם מתקרבים עד שהם נפגשים. וגם טעות במילים: ״קו אורך״ לא נקרא כך כי הוא ארוך יותר — כל קווי האורך באותו אורך בדיוק, חצי מעיגול סביב כדור הארץ.