בגל רגיל רק פני המים זזים ברוח. בצונאמי זזים כל המים מהקרקעית ועד פני הים. בים העמוק הוא נע כ־700 קילומטרים בשעה ויותר, אבל נמוך מאוד; ליד החוף הוא מאט, נערם ויכול להתנשא לגובה של מטרים רבים ולזרום עמוק לתוך היבשה. יש כמה גלים, והראשון אינו תמיד הגדול.
סימני אזהרה שבגללם בורחים מיד: רעידה חזקה כשנמצאים ליד הים, הים שנסוג פתאום וחושף את הקרקעית, ושאגה חזקה מהים. לפי פיקוד העורף מתרחקים מהחוף, לפחות קילומטר אם אפשר, או עולים לקומה רביעית ומעלה בבניין חזק, ולא חוזרים עד שמודיעים שזה בטוח.