החוקרים מונים חמש הכחדות המוניות גדולות. הגדולה מכולן הייתה לפני כ־252 מיליון שנה, בסוף תקופת הפרם, ובה נעלמו רוב מיני הים והיבשה. היא פתחה את הדרך לעידן הדינוזאורים. הכחדה נוספת בסוף הטריאס עזרה לדינוזאורים להשתלט.
ההכחדה האחרונה מבין החמש הגדולות הייתה לפני כ־66 מיליון שנה, בסוף הקרטיקון. בה נעלמו כשלושה רבעים מהמינים, ובהם כל הדינוזאורים הלא־עופיים, הפטרוזאורים, זוחלי הים הגדולים והאמוניטים. רבים מהמדענים מזהירים שגם היום מינים רבים נעלמים בקצב מהיר, בגלל פעילות בני האדם.
הכחדה המונית לא קורית ביום אחד בכל העולם. לפעמים היא נמשכת אלפי שנים ואף יותר. גם אחריה, לוקח לעולם החי מיליוני שנים להתאושש ולהתמלא מחדש במינים חדשים.