ברוב התוכנות המסחריות הקוד סודי, ומקבלים רק את התוכנה המוכנה. בקוד פתוח, לעומת זאת, אלפי מתכנתים בכל העולם — חלקם מתנדבים וחלקם עובדים בחברות — משתפים פעולה דרך האינטרנט. כשהרבה עיניים בודקות את הקוד, קל יותר למצוא באגים ופרצות. דוגמאות מוכרות: מערכת ההפעלה לינוקס, הרבה דפדפנים ורכיבי דפדפנים, ומרבית התוכנות שמפעילות שרתים באינטרנט.
קוד פתוח הוא לא בדיוק ״חינם״: יש תוכנות חינמיות שהקוד שלהן סגור, ויש תוכנות קוד פתוח שחברות מוכרות שירות סביבן. המשותף הוא החופש לראות ולשנות. גם האנציקלופדיה המקוונת שכל אחד יכול לערוך פועלת ברוח דומה — ידע שנבנה בשיתוף ופתוח לכולם.