במרץ 1989 הציע טים ברנרס־לי, מדען בריטי במעבדת CERN שבשווייץ, דרך לשתף מסמכים בין מדענים: כל מסמך יקבל כתובת, ויהיו בו קישורים למסמכים אחרים. הוא כתב את שפת הדפים, את הדפדפן הראשון ואת השרת הראשון, והאתר הראשון עלה בשנים 1990–1991 — אתר שהסביר מה זו הרשת. ב־30 באפריל 1993 הודיעה CERN שכל אחד רשאי להשתמש בטכנולוגיה בחינם, בלי רישיון.
ההחלטה הזאת שינתה את העולם: כל אחד יכול היה לבנות אתר, והרשת גדלה ממאות אתרים למיליונים ולמיליארדי דפים. חשוב להבדיל: האינטרנט הוא התשתית — הכבלים, הנתבים והכללים — והרשת העולמית היא אחד השירותים שרצים עליה, לצד מייל, הודעות ושיחות וידאו. ברנרס־לי ממשיך עד היום לפעול למען רשת פתוחה, חופשית ומכבדת פרטיות.

