הווירוס צריך ״מארח״: הוא נדבק לקובץ, וכשמישהו פותח את הקובץ, הווירוס רץ, מעתיק את עצמו לקבצים נוספים, ולפעמים עושה גם נזק — מוחק, משבש או גונב. בעבר וירוסים עברו בעיקר בתקליטונים ובדיסקים; היום הם עוברים בקבצים מצורפים, בהורדות ובהתקנים ניידים. בדיבור יומיומי אנשים קוראים ״וירוס״ לכל תוכנה זדונית, אבל לאנשי מקצוע זה סוג אחד מתוך כמה.
כדי להתגונן: משאירים פעילה את ההגנה נגד וירוסים שמובנית במערכת ההפעלה, מעדכנים את המערכת ואת התוכנות, לא פותחים קבצים ממקורות לא מוכרים, ולא מחברים התקנים שמצאתם. אם חושדים בהדבקה — מנתקים מהאינטרנט, מספרים למבוגר ומפעילים סריקה. וגיבוי מעודכן מבטיח שגם אם משהו נפגע, הקבצים החשובים לא אבדו.

