כל מתכון, הוראות הרכבה או הוראות דרך הם אלגוריתם. כדי שאלגוריתם יעבוד גם במחשב, הוא צריך להיות מדויק (בלי ״קצת״ ו״בערך״), מסודר, ולהיגמר אחרי מספר צעדים. אותו אלגוריתם אפשר לכתוב בעברית, לצייר כתרשים או לכתוב בכל שפת תכנות.
המילה באה משמו של מוחמד אל־חוארזמי, מתמטיקאי פרסי שחי בבגדאד לפני יותר מאלף שנה וכתב על שיטות חישוב צעד אחרי צעד. לאותה בעיה יש לרוב כמה אלגוריתמים, ומתכנתים בוחרים את המהיר או הפשוט ביותר.

