כוס החורבות קטן מיונה, עם נוצות חומות מנוקדות לבן וגבות לבנות שנותנות לו מבט ״כועס״. הוא חי בשטחים פתוחים, בשדות, בחורבות ובקרבת יישובים, ומקנן בחורים בקירות, בסלעים ובעצים.
הוא צד בעיקר חרקים גדולים, תולעים, מכרסמים ולטאות. לעתים קרובות הוא רץ על הקרקע כדי לתפוס טרף, דבר נדיר אצל ינשופים.
כוס החורבות היה סמל של אתנה, אלת החוכמה ביוון העתיקה, ומופיע על מטבעות עתיקים. כשהוא רואה משהו מעניין, הוא מתכופף ומנענע את הראש למעלה ולמטה — כך הוא מודד מרחק.

