את הרשימה מפרסם ארגון בינלאומי לשימור הטבע, ומומחים מכל העולם בודקים בה כל מין: כמה פרטים יש, האם מספרם יורד, וכמה גדול השטח שבו הוא חי. הדרגות הן: ללא חשש, קרוב לסיכון, פגיע, בסכנה, בסכנה חמורה, נכחד בטבע ונכחד. שלוש הדרגות ״פגיע״, ״בסכנה״ ו״בסכנה חמורה״ נקראות יחד ״מאוימים״.
הרשימה משמשת ממשלות, ארגונים וחוקרים כדי להחליט על מה להגן קודם. היא מתעדכנת כל הזמן, ולפעמים יש בה חדשות טובות: מינים שמצבם השתפר יורדים בדירוג, כמו הפנדה הענקית בשנת 2016.
לישראל יש ״ספר אדום״ משלה, שמדרג את מצב המינים בארץ. מין יכול להיות ״ללא חשש״ בעולם ובכל זאת בסכנה בישראל.